李准1871年出生，四川邻水柑子乡人，但是他自己说祖籍是在陇西，是唐朝皇室后裔，是不是真的弄不清楚了，从李准爷爷的爷爷开始，他们家就开始世代当官了，李准的老爸李征庸1877年考中进士，曾经在广东很多县当过县令，擅长商务管理。
后来李征庸回四川老家担任四川矿业官员，为三品官衔，当年戊戌变法，六君子中的杨锐跟刘光第的尸体，就是李征庸收殓安葬的，清末清朝实行宪政，李征庸还曾经前往南东亚，学习西方商务知识。
李准从8岁开始，就被老爸带到广东，因为知县老爷的儿子，所以在县城里无人敢惹，成了广东的一霸，结果老爸被人弹劾“纵子欺压百姓”，李征庸对这个儿子恨得不行，但是又管不住他，也很无奈。
李准不像他的历代祖先一样很会读书，读书根本就读不进去，连秀才都考不上，李征庸1894年年底捐钱替儿子买了一个广西同知的官衔，让儿子去投靠广西巡抚黄槐森，黄槐森曾经在广东当官，跟李征庸有点交情，但是几个月后，1895年黄槐森就调到云南当巡抚去了，
李征庸看到路程太远，怕自己照顾不到儿子了，于是让李准不要去云南了，这时候李准的官职都还没转正，等于说花钱买了个虚职。
1895年底，清政府甲午战争战败，要赔偿日本2.3亿两白银，清政府国库远远不够赔偿的，于是就到处卖官筹钱，李征庸趁着这个机会运作了一番，让李准也担任了卖官的专员，于是1896年李准在广东各地，劝说那些华侨买官，一共筹到了21万两白银。
因为业绩突出，受到了张之洞的欣赏，于是提拔李准为替补知府，等到有出缺的知府的时候，就让李准顶上去。结果张之洞这边还没等到知府的任命下来，1898年，老领导黄槐森又调回了广西，于是李准又去投奔老领导。
黄槐森看他家学渊源，好像精通商务，于是让他去梧州，管理梧州的工商事务，这时候李准才开始真正担任实权官职，他跟着老爸学了那么多年，对于财务知识，也有点心得了，政绩还算不错。
几个月后，李准调到广东造币所，负责铸造钱币的工作，这可是油水很足的职位，因为自己不缺钱，李准没有像别人那样到处揩油水，业绩很不错，于是又调去厘金局担任总办职位，相当于现在广州市税务局局长。
因为不缺钱，老爸又是大官，所以他不贪污，不收礼，不乱收税，该收多少就收多少，1900年一年就收到了430万两税银，再加上海关收入等其他的各项收入，广州府当年的财政收入非常高，当时李鸿章担任两广总督，看到广东的财政情况这么好，非常欣赏李准，于是向朝廷推荐了李准，说他擅长财务。
后来八国联军侵华，清政府又是一败涂地，觉得不能这么玩下去了，于是开始仿照西方国家军队，编练新军，练兵需要花钱啊，于是清政府任命擅长财务工作的李准担任广东新军统帅，招了五六百个新兵组成了一个营，采用西方国家的军队编制建设和武器装备，进行近代化军队训练，巡防广东沿海海域，因为武器先进，主将又不贪污，做事认真，广东新军战斗力很强，很快就成为了广东省的精锐部队。
1903年，跟袁世凯齐名的岑春煊担任两广总督，新官上任为了立威，直接命令李准，限期一个月必须剿灭广东西江的水寇，李准吓得要命，不过水寇战斗力比新军差多了，一个月不到，李准就完成了任务。
岑春煊跟李准一样，也是官宦世家出生，也是花钱买的官，年轻的时候也是胡作非为，看到李准的新军确实是有战斗力的，又跟自己的经历相似，于是1905年升李准为广东水师提督，就是华南军区广东分军区总司令，收为自己的心腹。
李准担任广东水师提督后，任用日本人为教官，大力引进西方的武器装备跟战船，不过资金有限，战船数量不多，李准仿照船政学堂，在虎门开办水师学堂，培养近代海军，在李准担任水师提督的时期，广东水师得到了很大的发展，战斗力也越来越强。
1905年，李准发现英国人私自在南海地区非法测量，探查矿产资源，于是向总督衙门报告，清政府向英国政府提出抗议，让英国人停止在南海地区的非法行为，英国人理都不理，清政府得罪不起英国人，只能不了了之。
1907年，李准率领三艘战舰，巡视南海，当时的南海各个岛屿是没有官府管理的，所以要经常巡视，跑到东沙群岛的时候，李准发现一个日本商人西泽郎次，在1905年居然不声不响的占领了东沙群岛，挂上了日本国旗，改东沙岛为“西泽岛”，在岛上开采鸟粪做化肥，大肆打捞水产资源，还修建了码头港口，有一条小汽船，轻型轨道十里左右，三个工厂等建筑，于是报告给了总督府，清政府向日本领事提出抗议。
日本人狡辩，说你怎么能够证明东沙岛是你的啊，按照国际惯例必须要有200年的占领历史才算，广东按察使王秉恩查询资料，找到了康熙年间高凉镇总兵陈伦炯1730年写的《海图闻见录》，里面就有东沙岛的记录，虽然陈伦炯写书是在雍正年间，但他担任总兵却是在康熙年间，算起来清朝占领东沙岛确实有200多年了。
心虚的日本人本来想偷偷摸摸占领之后，之后就长期霸占着，现在事情败露了，于是90度鞠躬，道歉，然后撤出了东沙群岛，1908年，为了航道安全，李准在西沙群岛建立了灯塔，引领船只夜间航行。
1909年，李准再次率领三艘战舰，巡视南海，害怕没有官府管理，将来又要跟外国人起争端，于是对南岛各个岛屿进行制图造册，有些没有名字的岛屿还要进行命名，命名了“东八岛”，“林岛”,“邻水岛(今永兴岛)”等岛屿，李准帮助岛上渔民凿井建房，改善生活，刻立石碑，宣布中国对南海地区各个岛屿的主权所有。
1910年，李准将整理好的南海各岛屿资料，写成了《广东水师国防要塞图说》，并且上书朝廷，请求将南海各岛屿，归到广东省领土范围内，于是清政府在1911年，将南海各个岛屿归到海南岛崖县管辖范围内。
清末革命党人在广东频繁发动起义，岑春煊面对层出不穷的革命党人，让李准也兼任了陆营提督，镇压革命党人的武装起义，李准上任后，残酷镇压了革命党人发动的潮州黄冈起义，防城起义，七女湖起义，黄花岗起义，杀得人头滚滚，革命党人恨死了他，多次派人行刺。
但是在多次镇压革命起义的过程中，李准也发现了清政府实在太腐败了，新两广总督张鸣歧根本不信任自己，而是将心腹部下龙济光从广西调到广东，位置在李准之上，而且革命党人都是热血之人，于是渐渐倾向于革命党。
1911年8月22日，李准被革命党人陈敬岳扔炸弹炸成重伤，陈敬岳在逃跑路上被抓，李准虽然差点被炸死，但是并没有怪陈敬岳，反而向张鸣歧求情，饶陈敬岳一命，引起了张鸣歧更大的不满，说李准涉嫌串通革命党人，将李准36营兵马，减到6营，之后张鸣歧直接把陈敬岳杀掉了。
武昌起义爆发后，李准觉得时机成熟了，于是向革命党人华南地区首领胡汉民表示愿意反正，交出兵权，推翻清朝，并且说服了龙济光，共同逼迫张鸣歧反正，张鸣歧没办法，在1911年11月8日担任革命军广东省都督，宣布反正，害怕革命党人秋后算账，当晚就逃到香港去了。
张鸣歧跑了之后，李准给胡汉民发电报，邀请胡汉民前来广东，主持大局，之后李准一直帮助胡汉民稳定广东的形势，等到广东情况安定下来后，深受清朝大恩却背叛了大清的李准，总是感觉亏欠了清朝，于是留下一封书信，悄悄去了香港。
1915年袁世凯复辟，李准再次复出，担任北洋军的团长，帮助袁世凯劝说胡汉民归顺袁世凯，遭到胡汉民的拒绝，李准无奈，1916年再次离开北洋军前往香港，1917年搬到天津居住，整日学习书法戏剧，1936年去世，李准从根本上来说是个保皇党，但是他又同情革命党人，极力维护国家主权完整，有着那个年代新式军人的鲜明特点。
1947年，为了纪念李准在南海地区的贡献，民国政府将南沙群岛西卫滩与南薇滩之间的一片沙滩,由“格林泽摊”改为“李准滩”,新中国建立后，沿用了这个名称，1983年，面对国际上关于南海的各种争端，新中国以《广东水师国防要塞图说》为依据，再次明确了“李准滩”的名称和主权所有。
