根据我国药典，麦冬来源于百合科沿阶草属的植物麦冬，而山麦冬则来源于百合科山麦冬属的植物湖北麦冬或短葶山麦冬，在原植物来源上，归属于同科但不同种属的植物。山麦冬和麦冬在药典被分列为不同药材，大抵也是源于此因。
山麦冬是非常漂亮的观叶植物，其植株常常丛生，条形革质的叶片从植株基部如莲座般生发出来，修长翠绿，柔韧弯曲而呈自然下垂，外形如同兰花。由于它外形秀丽又极易生长繁殖，不似兰花那般娇弱金贵，还可作为药用，故而是十分受大众欢迎的观赏植物和经济作物。
山麦冬的花外形如同薰衣草，但外形稍小，花色也略有不同，呈现淡紫色或淡蓝色，不及薰衣草花色那般亮丽纯粹。山麦冬花葶直立，总状花序顶生，常常3-5朵小花聚生于苞片腋内，整条花序梗上则密集地排列着许多这样聚生的花朵。其果实为球形浆果，未成熟时如同绿色小球，成熟后呈蓝黑色。
山麦冬为多年生常绿草本，根粗壮，分枝极多，靠近末端的须根常膨大成椭圆形或纺锤形的肉质小块根。这小块根洗净、反复暴晒、堆置，至近干，除去须根再干燥后，得到的就是中药材山麦冬。
山麦冬和麦冬，在植物外形上有什么差别呢？一般认为它们的区别主要在于叶、花和果实。
& 山麦冬叶较宽而长，常具5条叶脉，中脉明显；麦冬叶较窄而稍短，常具3-7条叶脉。不过，叶的粗壮程度，特别是宽狭大小受外界生长环境因素的影响较大，故以此作为鉴别特征并不稳定，重点可以看看叶脉多少和叶片中脉的形态；
& 山麦冬花葶相对较长，有些等同于叶长，甚至长于叶；麦冬花葶较短，一般短于叶；
& 山麦冬的花呈现淡紫色或淡蓝色，常3-5朵簇生于苞片腋内，苞片较短小；而麦冬的花则多呈白色或淡紫色，常常单生或对生于苞片腋内，苞片相对较长。花作为植物的生殖器官，特征相对比较稳定，可以作为物种鉴别比较可靠的依据；
& 山麦冬的果实相对较小，麦冬的果实相对山麦冬稍大。
植物外观受生长环境影响大，变化万千。山麦冬和麦冬植物外形上的差别，当然还有许多的小细节，不过细节太多亦干扰视线，对于非专业人士来说，反而徒增烦恼，所以我们只抓主要细节，会更容易掌握。
山麦冬这味中药，归属于补虚药中的补阴药。它味甘而微苦、性微寒，能养阴生津、润肺清心，善补肺、胃、心阴之不足。而其临床应用，也基本是围绕这个特点展开：
其一，它能补胃阴、益胃生津，用于缓解热病伤津和改善胃阴虚证，常可与天冬相须为用；
其二，它能益肺阴、润肺止咳，用于缓解阴虚痨嗽和改善肺燥干咳，配伍可考虑沙参、川贝等；
其三，它能养心阴、清心安神，用于缓解心阴虚和温病热邪扰心之虚烦不眠，可配伍百合；
此外，它有助于养阴生津而质润，故还可帮助润肠燥，用于缓解大便秘结。
在滋阴药里，如果要论养阴润燥之力，山麦冬可能尚不如天冬，但其特色在于平稳而顾全局，上至肺、中至心和胃、下至肠，一味药贯穿上下，滋养顾护比较全面。作为我国传统和沿用历史悠久的药食同源中药材，山麦冬是秋冬季滋养不错的选择之一。
山麦冬，什么样貌的质量好呢？在购买的时候，我们要抓住外皮光洁、体软质糯、个肥质重、心细味甜这几个特点，符合者质量较为上乘。
